El Canal de Panamá impone restricciones de calado en medio de la sequía

En el mes de abril ya se había aplicado una medida de reducción de calado por la falta de agua en el canal y ahora, según informa Bloomberg, se anuncia una nueva restricción a contar del 24 de mayo por la cual los buques tendrán que bajar el peso de sus cargamentos, lo que irá seguido de otra disminución que comenzará el 29 de mayo.

El medio especializado indica que es probable que estas medidas resulten en demoras y costos más altos para los bienes que se envían a través del canal, que generalmente ve pasar el 5% del comercio marítimo mundial anual a través de sus esclusas.

Las precipitaciones fueron menos del 50% de lo normal de febrero a abril cerca del canal y los lagos que lo alimentan y no hay señales de la temporada de lluvias que ya debería haber comenzado, por lo que se prevé que los niveles de agua en el lago Gatún, el más grande de los dos que alimentan el canal, alcancen mínimos históricos en julio.

A partir del 24 de mayo se permitirán calados de hasta 44,5 pies (13,56 metros) a los buques Neo-Panamax, los barcos más grandes que transitan por la vía fluvial, por debajo de los 45 pies ya restringidos, según el vocero del canal, Octavio Colindres, citado por Bloomberg.

El límite de calado volverá a disminuir a 44 pies el 30 de mayo. Si bien parece un cambio menor, podría traducirse en un 40 % menos de carga en algunos portacontenedores, buques en los que un calado de 50 pies se considera normal. Durante las sequías de 2019 y 2016, el límite de calado fue tan bajo como 43 pies.

Al menos cuatro transportistas marítimos anunciaron límites de peso o impusieron tarifas de contenedores de entre $300 y $500 por caja a partir del 1 de junio en respuesta a las medidas del canal. Es probable que más operadores hagan lo mismo a medida que aumenten las restricciones.

“Los niveles de agua más bajos de lo habitual en el lago Gatún están causando severas restricciones de calado en los buques que transitan por el Canal de Panamá”, dijo el transportista marítimo Hapag-Lloyd en un aviso al cliente del 30 de abril. El aviso decía que los transportistas del este de Asia a América del Norte tendrán que pagar un recargo en toda la carga a partir del 1 de junio.

Entre los usuarios Neo-Panamax del Canal de Panamá en abril, los buques portacontenedores representaron el 45% del tráfico, seguidos por los buques transportadores de gas licuado de petróleo, graneles secos y gas natural licuado.

Los transportadores de GNL, que dependen en gran medida del canal, no se ven tan afectados por los cambios de calado porque los buques tienen menos restricciones de calado que los que transportan productos industriales o mercancías más pesados.